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Unter autokephalen Kirchen (griechisch selbstbestimmt; aus autos = selbst + kephale = Haupt) versteht man in der Orthodoxie diejenigen östlich-orthodoxen und altorientalischen Kirchen, die von einem eigenen Oberhaupt regiert werden und selbst den Erzbischof/Metropolit wählen. Die meisten orthodoxen Kirchen gehören zu dieser Gruppe.

Autokephale Kirchen sind unabhängig und autonom, das heißt voll selbständig. Sie unterstehen keinem anderen Patriarchen, Metropoliten oder Erzbischof und keiner Synode eines anderen Landes und bestimmen ihr Oberhaupt selbst. Ihr Zusammenhang mit der orthodoxen Gesamtkirche ist nicht organisatorischer Art, sondern besteht im gemeinsamen Glauben.

Im Gegensatz dazu sind die meist recht kleinen autonomen Kirchen nur im Inneren unabhängig, bei der Benennung ihres Oberhauptes hat eine übergeordnete Kirche ein Mitspracherecht.